La principal carácterística de los Switch, es que actúan como conmutadores entre difetrentes ordenadores conectados por cable, permitiendo un mayor tráfico de datos y a mayor velocidad entre una o varias redes. Tienen la capacidad de almacenar y discriminar las direcciones de red de los equipos, por lo que se ahorra mucho tráfico de datos inútil. 

De manera más sencilla, podemos decir que el switch, cuando se conecta un ordenador, reconoce su IP, así como la velocidad a la que se conecta, de modo que cuando recibe un paquete de datos para ese ordenador ya sabe a qué puerto debe enviarlo, no teniendo que buscar a ver dónde está el ordenador de destino, mientras que el hub cuando recibe un paquete de datos para un ordenador tiene que buscar a ver donde esta ese ordenador. Esto, cuando hablamos de redes de 3  o 4 ordenadores y con poco tráfico de datos, prácticamente no tiene importancia, pero imaginaros una red con 20 ordenadores, enviándose datos continuamente entre ellos. Si queremos dar servicio a ordenadores conectados vía WIFI, podemos conectar un Acces Point a uno de los puertos del switch.

Los switches de Capa o Layer 3, son los que, además de las funciones tradicionales de la capa 2, incorporan algunas funciones de enrutamiento o routing, como por ejemplo la determinación del camino basado en informaciones de capa de red (capa 3 del modelo OSI), validación de la integridad del cableado de la capa 3 por checksum y soporte a los protocolos de routing tradicionales (RIP, OSPF, etc)

Los switches de capa 3 soportan también la definición de redes virtuales (VLAN's), y según modelos posibilitan la comunicación entre las diversas VLAN's sin la necesidad de utilizar un router externo. Por permitir la unión de segmentos de diferentes dominios de difusión o broadcast, los switches de capa 3 son particularmente recomendados para la segmentación de redes LAN muy grandes, donde la simple utilización de switches de capa 2 provocaría una pérdida de rendimiento y eficiencia de la LAN..